골관절염은 어떤 병인가?

우리 몸에는 약 206 개의 크고 작은 뼈가 있으며, 수 많은 뼈들은 관절로 서로 연결되어 있습니다. 관절의 두 뼈 사이에는 연골(물렁뼈)이 뼈의 표면을 둘러싸고 있습니다. 연골로 싸여있는 양쪽 뼈는 활액막으로 이어져 있는데 이 활액막에서 활액을 만들어내어 관절의 운동이 원활하게 합니다.

활액막 밖에는 관절 캡슐과 인대 및 근육이 있어 관절을 튼튼하게 지지하고 있습니다.
골관절염이란 관절에 있는 연골(물렁뼈)이 없어지고, 연골의 아래쪽과 관절의 변두리에 새로운 뼈가 만들어지는 병이라 할 수 있습니다. 즉 연골파괴가 발병의 가장 중요한 요소로서 노인에서 관절이 아프다면 대부분 이 질환 때문입니다.
이 병은 일반인에게는 골관절염이라는 병명보다는 퇴행성 관절염으로 흔히 알려져 있으며 가장 흔한 관절염입니다. 나이가 들면 얼굴에 주름살이 생기고, 머리카락이 하얗게 변하듯이, 우리몸의 관절에도 이와 같은 퇴화가 일어나는데 이를 퇴행성변화라고 합니다.
관절내에서 이런 퇴행성 변화가 가장 먼저 발생하는 곳은 연골입니다. 연골을 구성하는 연골세포에 퇴행성변화가 생기면 연골의 탄력성이 없어져서 외부의 충격으로부터 관절을 보호하는 능력이 떨어지게 됩니다. 이런 상태가 수년 내지 10여년 지속되면 연골이 약해지고 점차 닳아 없어지게 됩니다.

연골이 사라져 뼈가 드러나게 되면 이 부위에 새로운 뼈가 만들어져 더 단단해지게 되고 관절 변두리의 뼈가 자라 튀어나오게 되어 관절운동에 장애가 생깁니다. 또한 활액막에도 경미한 염증 변화가 오며 두꺼워져 관절 운동을 방해하며 관절주위 근육도 흔히 위축됩니다. 이런 구조적인 변화 외에도 활액막에 생긴 염증으로 연골을 파괴하는 효소 들이 분비되어 관절이 파괴되고 관절염이 심각해 집니다.

골관절염의 발생 빈도는?

골관절염은 가장 흔한 관절염이기는 하지만, 발병율은 정확하게 알려져 있지는 않습니다. 외국의 한 연구에 의하면 전체 성인의 약 10퍼센트 정도에서 X-선 사진을 찍으면 관절이상 소견이 관찰된다고 합니다. 이런 변화는 남성보다는 여성에서 2배 정도 많이 발생하며, 나이가 들수록 빈도는 증가합니다 (45세 미만에서 2퍼센트, 65세 이상에서 약 70퍼센트, 75세에서는 거의 모든 노인에서 X-선 사진에서 골관절염의 소견이 관찰됨). 그러나 이런 방사선학적으로 관절의 이상 소견이 있다고 해서 모두 통증을 느끼지는 않습니다. 연골에는 감각신경이 없기 때문에 대부분은 별다른 증세를 느끼지 못하고 지내게 되며, 약 30퍼센트 정도에서만 골관절염의 증세를 느끼게 됩니다.

골관절염의 발생 빈도는?

골관절염의 원인은 확실히 밝혀져 있지 않습니다. 과거에는 나이가 많아지면서 관절 연골이 마모 되어 발생한다고 생각되었으나, 요즘은 노쇠현상뿐 아니라 유전적 요소, 환경적 요소가 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 환경적인 것으로는 대표적인 것이 비만입니다. 비만한 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 무릎 골관절염이 남자의 경우에는 1.5배, 여자의 경우에는 2.1배 더 잘 걸립니다.

골관절염은 원발성( = 특발성)과 이차성( = 속발성)으로 나눌 수 있습니다.

원발성과 이차성 골관절염의 임상 증상 사이에 중대한 차이점은 없으며 진행 과정중에 나타나는 양상은 거의 같습니다.

골관절염은 어떤 사람에게 잘 생기나?

골관절염은 나이에 따라 단순히 수동적으로 발생하기 보다는 직업, 반복적 외상, 염증, 관절의 혹사 등과 같은 여러 요소에 의해 관절염의 발생이 촉진된다고 생각됩니다. 그러므로 이런 위험요소를 많이 가지고 있는 분들은 골관절염의 발생할 가능성이 커집니다. 현재 위험요소로 알려진 것은 다음과 같습니다.